Социально-политическая система как фактор проведения реформы
Основной общественной силой, боровшейся за уничтожение феодально-крепостнического строя, было закрепощённое крестьянство. Антифеодальная борьба крестьянства была стихийной; установление капиталистических производственных отношении являлось объективным результатом этой борьбы.
Крестьянское движение против помещиков нарастало с каждым десятилетием. Развитие капиталистического уклада в условиях господства феодально-крепостнического строя было мучительным процессом для угнетённых масс. Процесс этот, сопровождавшийся обнищанием помещичьих, государственных и удельных крестьян, особенно усилился во время и после Крымской войны. Война обострила и ускорила развитие этих процессов, что вызывало ещё большее усиление нищеты и бедствий трудящихся масс, содействовало возрастанию их натиска на феодальный строй.
Крестьянство отвечало на рост помещичьей эксплуатации, на обезземеливание и разорение усилением стихийного движения, охватившего к концу 50-х годов всю Европейскую Россию.
Сохранение крепостного рабства становилось всё более невыносимым для крестьян.
Широкий размах приобретает крестьянское движение народов России в годы Крымской воины в связи сростом налогового бремени и резким ухудшением положения крестьянства. Вместе с тем неоднократные обращения царя ко всем сословиям с призывом к патриотическим жертвам, с объявлением о наборах ополченцев пробуждали в крестьянстве уверенность, что участием в войне оно купит себе свободу. В апреле 1854 г. вышел указ о наборе в морское ополчение. Набор производился с целью формирования гребной флотилии для обороны Балтийского побережья и распространялся на четыре губернии - Петербургскую, Олонецкую, Тверскую и Новгородскую. От крепостных крестьян при записи в ополчение требовалось разрешение помещика. В крестьянстве прошёл слух о том, что вступление в ополчение освободит ополченцев и их семьи от крепостной зависимости.
На этой почве возникли волнения, охватившие кроме указанных ряд внутренних губерний (Рязанскую, Тамбовскую, Владимирскую и др.). Движение было прекращено военной силой. В 1855 г. в связи с призывом в общегосударственное ополчение волнения крестьян приняли ещё более грозные размеры. Особенно остро протекали они на Украине - в Киевской губернии, где ненависть к польским панам-помещикам и воспоминания о казачестве придали им своеобразную форму. В народе заговорили о существовании скрываемого панами и попами указа, которым все крестьяне якобы призываются «в казаки» и освобождаются от крепостной зависимости с передачей им в собственность земель и имущества помещиков. Крестьяне отказывались от работы на господ, вводили явочным порядком самоуправление, не слушались «убеждений» начальства и в ряде случаев оказывали сопротивление войскам. В результате столкновений насчитывалось много убитых и раненых крестьян. Это движение перебросилось и в Поволжье. Чрезвычайно резкую форму оно приняло среди татар Казанской и Нижегородской губерний, отказывавшихся нести военную службу.
В великороссийских губерниях движение 1855 г. выразилось в массовом бегстве крепостных в города, где они требовали зачисления в общегосударственное ополчение. Значительным упорством отличались волнения в Воронежской губернии. В 1856 г. крестьянское движение проявилось в новой форме - в самостоятельном уходе десятков тысяч крепостных, главным образом украинских крестьян Херсонской и Екатеринославской губерний, па Крымский полуостров, в «Таврию за волей». Толчком к этому движению послужили слухи, что в Крыму крестьяне получат волю. Правительство двинуло крупные военные силы, чтобы подавить это движение.
Особенно усиливается крестьянское движение в последние годы перед реформой. В среднем в первую четверть XIX в. ежегодно имело место более 11 волнении, в 1826-1854 гг. - более 24 и в 1855-1861 гг. - более 79.
Процесс расслоения крепостной деревни выделял крестьянскую бедноту и ставил её в тяжёлую материальную зависимость от деревенского богатея. Во время неурожаев крестьяне питались «хлебом» из желудей, мякины и лебеды. Крымская война явилась исходным моментом значительного ухудшения в положении угнетённых масс: огромные рекрутские наборы вырывали из деревни большое количество кормильцев в возрасте наивысшей трудоспособности. Бедствия крестьян, ещё раньше увеличившиеся в связи с разложением крепостного хозяйства и усилением эксплуатации, обострились во время войны. Крестьянские хозяйства приходили в упадок, семьи крестьян с уходом кормильцев часто обрекались на нищету и голод. Ряд последовательных неурожаев, начавшихся ещё до войны и продолжавшихся во время неё, усугублял тяжесть положения крестьянства. Опустошение казны военными расходами вело к усилению налогового бремени, падавшего на трудовое население.