СВЕТЛАНА ПОЛЯКОВА
«КНЯЖНА»
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
«ПРОРОЧЕСТВО СТАРОГО ОТШЕЛЬНИКА»
ГЛАВА ПЕРВАЯ
«САМАЯ ОБЫЧНАЯ КОШКА…»
На кровати спала светловолосая девочка, раскинув руки, как будто там, во сне, она летала, парила, словно маленькая птица, свободная от печали и открытая для радости.
Солнечный луч осторожно коснулся ее щеки, потом, осмелев, подобрался ближе – к длинным ресницам.
Девочка почувствовала прикосновение, но ей не хотелось просыпаться, и она сморщила носик, вздохнула и перевернулась на другой бок.
Солнечный луч не желал сдаваться.
Он подобрался снова поближе и пощекотал ее вздернутый нос.
Девочка чихнула и проснулась.
– Хуже няни, честное слово! – пробормотала она, все еще не открывая глаз. – Утро еще только началось, а ты уже тут как тут!
Словно в ответ, прозвучали в соседней комнате шаги, и дверь, скрипнув, отворилась, впуская в комнатку запах свежего хлеба.
– Просыпайся, ленивица, просыпайся! День уже в мир пришел, а тебя не нашел! – невысокая женщина стояла на пороге, пытаясь выглядеть строгой. Может быть, нахмуренные брови и могли ей в этом помочь, но губы сами раздвигались, и улыбка делала его ласковым и нежным.
– Няня! – взмолилась девочка. – Правильно ли это – только глухой ночью приехали, спать улеглись, а ни свет, ни заря – ты на пороге, и все солнечные лучи в ладонях принесла!
– Что же я могла утром-то тебе другое предложить, луну? – рассмеялась няня. – Луну давай-ка на ночь отложим!
– Нет уж, – проворчала девочка. – Еще бы и не хватало, чтобы ночью спать мне мешали! С вас станется!
Впрочем, она была особой непоседливой и продолжала лежать из чувства протеста: самой ей уже хотелось вскочить с кровати, и, наскоро перекусив, отправиться исследовать новое место жительства. Поэтому она немного еще поупрямилась (хватило ей на это одной минутки) и быстро вскочила с постели.
Няня в это время уже раздвинула шторы, и девочка подлетела к окну, как была, в длинной ночной рубашке.
– Няня! – выдохнула она восхищенно. – Красота-то какая!
– Красота, – согласилась няня. – Богом созданное – все красота!
И вздохнула неожиданно грустно.
– Почему же ты печалишься? – удивилась девочка. – Словно смерть коснулась тебя ладонью!
Няня не ответила. Только рукой махнула и проворчала:
– Мала ты еще все о ней знать… Собирайся быстрее, завтрак на столе стынет!
***
Покончить с завтраком – дело сложное.… Ну скажите, кому охота есть, когда за окнами светит солнце, деревья стоят, как невесты в белых одеяниях из снега, а жизнь манит приключениями и чудесами?
– Няня, мы тут будем теперь жить? – Анна аж подпрыгнула, пытаясь получше рассмотреть в окно деревья.
– Какое-то время и впрямь будем, – подтвердила няня. И вздохнула: девочка так радовалась и не ведала, что за ней.… Ну, да ладно. Няня прогнала грустные мысли: не дай Бог, отразятся в глазах, и Аннушка что-то поймет.
– В лесу?!
– В лесу спокойнее бывает, чем в хоромах…
– Да Бог с твоими хоромами, – отмахнулась Анна. – В лесу лучше. Веселее!
Она покончила с завтраком и умоляюще посмотрела на няню.
– Можно мне осмотреть новые владения? Ну, Нянечка!
– Какие еще владения? – нахмурилась няня. – Ты мне с княжескими причудами тут не вылезай! Тут другие хозяева – Господь да деревья со зверьем!
– Да я не о том, няня! Можно мне лес посмотреть?
Няня подумала и решила: девочка тут в большей безопасности, чем в городе… Злые ноги в лес этот не ходят, боятся…
«А если встретятся волки?»
Няня посмотрела на Анну.
– А волки? – спросила она вслух. – Утащат тебя, что мне делать потом?
– Няня! Я и с волками поговорю – или не знаешь?
Она нахмурилась, топнула ножкой и капризно надула губки.
– Дитя без воздуха поблекнет, как засушенный цветок…
– Иди, дитя, – рассмеялась няня. – Только далеко не заходи! А то больше не выпущу, будешь и день и ночь со мной сидеть, к подолу привязанной!
***
Вырвавшись на свободу, «дитя» счастливо вздохнуло.
Со всех сторон поляну, на которой стоял домишко, окружали высокие деревья.
– Как красиво, – выдохнула Анна. – Словно в сказочной чаще…
Подойдя к огромному дубу, Анна ласково коснулась ствола рукой.
– Добрый день, господин Дуб, – проговорила она. – Как вам спалось сегодня? Наверное, думали, что за люди потревожили ваш покой.… Давайте знакомиться, господин Дуб, меня зовут Анна.
Она пожала ветку, словно руку, и присела в реверансе.
– Счастлива познакомиться с вами, господин Дуб! Надеюсь, мы еще не раз с вами побеседуем, вы ведь расскажете мне о здешних порядках?
Она пошла дальше, лес манил ее, и – странное дело! – девочка чувствовала себя в полной безопасности.
Поговорив с Дубом, она будто только что заручилась поддержкой и защитой.
По дороге она очистила от снега ель и помогла березке, склонившейся под тяжестью снежной шапки.
– Вот ведь как вас снегом занесло, – ласково приговаривала Анна. – Ну, ничего, родные! Теперь я здесь, постараюсь помочь…
Тут ее внимание привлекла белка.
Анна замерла, наблюдая за прыжками пушистого зверька, в восхищении прижала к сердцу ладошки и прошептала:
– Милая.… Какая она милая!
И побежала за ней вслед.
Белка, словно играя с обретенной подружкой, то останавливалась, то снова неслась по веткам, стоило только Анне подойти к ней ближе…
– Я устану, – смеялась Анна, раскрасневшаяся от бега. – Да и няня ругаться будет.… Не велено мне далеко уходить!
– А не уходи, – отчетливо услышала Анна.
И удивилась.
– Вы кто? – шепотом спросила она.
Оглянулась, но вокруг – только тишина да деревья…
– Подними глаза…
Анна подняла глаза.
– Какая же вы красивая! – вырвалось у нее раньше, чем она успела подумать. – Откуда она тут взялась?
На ветке сидела трехцветная кошка. Одно ухо было рыжим, другое черным. Сама кошка была белой, как снег, и пушистой, как облако.
Кошка смотрела на Анну умными глазами, и – улыбалась! Анна была готова поклясться, что она именно улыбается.
– Как вас зовут? – вежливо спросила девочка.
– Маргарита, – представилась кошка. – Только помни: никто не должен знать, что я умею разговаривать.
– Даже няня? – удивилась девочка.
– Няня взрослая, – ответила кошка. – Кстати, если ты заберешь меня в дом, я буду тебе очень благодарна.… Знаешь, как-то холодно бывает ночами в лесу… Конечно, я иногда ночую у Виктора, но он частенько уходит на охоту…
– А кто такой Виктор? – спросила девочка, уверенная, что в лесу больше нет людей, только они с няней. – Я думала, в лесу только звери…
– Волки тоже звери, – зевнула кошка. – Хотя, честно говоря, я не понимаю, почему вы, люди, так любите вешать ярлыки… Звери. Люди. Впрочем, раз вам так нравится.… Ну? Так ты возьмешь меня к себе?
– А вы ко мне пойдете?
– Если ты меня полюбишь, – сказала кошка. – Любовь самая надежная защита…
– А вы меня… полюбите? – затаив дыхание, спросила Анна, потому что больше всего на свете ей сейчас хотелось, чтобы ее полюбила эта замечательная кошка.
Маргарита посмотрела на нее ласковыми и печальными глазами и вздохнула:
– Ты нуждаешься в моей защите, и значит, в любви… Конечно, я тебя буду любить, пока живу.
И она спустилась к Анне на руки.
Анна прижала ее к груди, ласково погладила по нежной шерстке и впервые за много дней почувствовала себя абсолютно счастливой.
Вокруг прекрасный лес, тихо падает снег, дома ждет няня, а в ее руках – самая чудесная в мире кошка с таинственным именем Марго!
***
Няня проводила девочку взглядом, в который снова вернулась тревога.
– Что же он не едет? – прошептала она, всматриваясь в узкую тропинку, по которой они пришли сюда глубокой ночью. – Ах, зла бы не случилось… Ты, Господи, не подпускай к нему зло. Защити его, Господи!
Чтобы отвлечься от плохих мыслей, няня занялась делами: то за метлу схватится, то начнет перины взбивать, а только каждую минуточку возвратится к окну и тяжело вздохнет…
Но вот послышалось недалеко лошадиное ржание, и знакомый голос произнес:
– Тихо, Канат. Княжну разбудишь…
– Слава Богу, – выдохнула няня и бросилась навстречу высокому светловолосому красавцу.
– Уж и не чаяла я тебя дождаться, голубчик…
– Куда я денусь, – рассмеялся гость. – Знаешь же, мама, только за вас с княжной душа болит.… Остальная жизнь пасмурная, как осеннее утро.
– Плохо в городе?
– Хуже не бывает, – выдохнул он. – Принимай гостей – кого смог, спас. Княгиня Елена с ума сошла словно, даже козы ей врагами стали! Ах, кабы не явился в злой час этот волшебник!
– Да он не при чем, – отмахнулась няня. – И какой он волшебник? Отшельник он…
– Нет бы ему промолчать-то, – не унимался ее сын. – Пришлось бы вам теперь прятаться по лесам, кабы смолчал?
– Правда всегда нужнее, да и вряд ли Елена Аннушку в живых оставила… сам знаешь, как наше солнышко зверье любит! Так говоришь, зло пришло в город?
– Пришло, матушка! – вздохнул он. – Елена княжит теперь… Князя же не видал никто. Может, и нет его в живых! Холод могильный в городе, да радуются разбойники, потому что им свободу дали... Одни попойки целыми днями да грабежи! Худшее умолчу, пугать тебя не буду…
– Как же люди? – сокрушенно выдохнула няня.
– А что же они смолчали-то? Вот и получают заслуженное.… Когда Светлого Ангела на их глазах в оковах везли, никто слова не сказал!
– Страх в душе, как болезнь, – сказала няня. – Разве ты за болезнь человека судить станешь? Не тому я тебя учила, Андрей!
– Знаю, матушка.… Только и в моей душе страх. Вот с вами, в лесу, словно душа оживает, а стоит к городу подойти – черным в глазах все становится… Ноги замирают, идти не хотят.
– Не уходи.
– Не могу. Страх – его побеждать надо. Только Каната вам оставлю, боюсь за него! Пока Елена распорядилась только бесполезных животных извести, а полезных себе забирает, в рабство… Канат же мне больше брата, как я его в рабство отдам? Да и вам с ним спокойнее будет…
Не понравились няне речи Андрея. Словно прощался он с ней навеки, но она сдержала слезы, подступившие к глазам. Не ослабляй душу страхом, приказала она себе.
– Как же ты к нам доберешься? – только и спросила она, уже зная истинный ответ.
– На ногах проще, – ответил он. – А может, на крыльях прилечу…
И засмеялся грустно. Поднял голову, украшенную золотистыми кудрями, и долго-долго смотрел в небеса, будто выбирал место для себя на одном из плавно проходящих облаков.
– Как корабли под парусами, – мечтательно выдохнул он. – Все плывут куда-то, в чертоги светлые.… К Светлому Богу…
И стряхнул с себя печаль, обернулся к няне.
– Прощай, матушка! Княжну сбереги. Даст Господь, и в наши края весна вернется!
И, не